ホーム・ノット・アローン
良くもない悪くもない中途半端な天気の昼下がりだった。そいつは、俺のいる部屋の中につまらなそうな顔で居た。
「暇だよー。K’〜」
「テレビでも見てな」
そう、こいつがだ。白のワンピースに身を包んだ、長い髪の女の子供。
クーラ・ダイアモンド。俺の幼なじみってとこでいいか。
クーラは不機嫌そうな顔でテレビのリモコンを手に取ると、せわしなくチャンネルを入れ替える。
−一時間ほど前の事だったか。
「K’、私達ちょっと話があるから、クーラとお留守番しててね」
「わかったからとっとと行って来い」
「K’、うちのクーラの前で変な事するんじゃないよ！」
「やかましい！」
「クーラ、いい子にしてるんだよ、いい子にしてたらおやつを買ってきてあげるからね」
「うんわかった！セーラ、ダイアナ、行ってらっしゃ〜い！」
…まあ、そんなこんなでウィップの奴がダイアナと一緒に出かけたために、俺がクーラと一緒に留守番するハメになったってこった。
マキシマの奴は数日前から出払ってていねえ。
こんなんだったら、俺もついていくんだったぜ。
つまらなそうに、K’はタバコの箱を手に取り、タバコを一本取り出した。
「K’、タバコは体に悪いよ」
クーラはK’を咎める様な目つきで言い、にらむ。
「いいんだよ、俺は」
K’はクーラの指摘などどこ吹く風と、タバコに火をつける。部屋の中に白い煙が広がった。
ムッとした表情で身を引く様にクーラは煙を避けた。
「ダイアナが、K’がタバコ吸ってたら離れろって言ってた」
「だからバカ正直に言う事聞くってか？大したいい子ちゃんだな」
K’は鼻で笑う様にクーラに言い放つ。
クーラはふん、と視線をそらす様にテレビの方へ向く。
…度々思うが、やっぱりこいつと俺は水と油だ。いや、俺達の場合炎と氷か。
こいつは素直なよい子ちゃん。かたや俺はヘソ曲がりな不良もいいとこ。
境遇や外見は似たもの同士だが、中身はとことん正反対だとしょっちゅう思うぜ。
記憶を失ってから再会して、気味の悪いものを感じていたのもそこからだろう。
…きっとこいつだってな。
ふと見れば、クーラは子供向けな教育番組や動物やらの番組を見ている。
K’にとっては、何が面白いのかもさっぱりわからない存在だ。
こんな光景を見て、やっぱり正反対だと改めて思うK’だった。
フィルターまで吸いきった煙草を、K’は乱暴に灰皿の底にねじ込んだ。
つまらねえ、という態度を隠しもせず、テーブルの上に無造作に置いてあったビーフジャーキーの袋に手を伸ばす。
袋から手に触れたジャーキーを数枚、口の中に無造作に放り込む。
うん、うまい。
かつての組織内でろくなもんを食った事のない俺だったが、これはうまいと感じた。
濃厚な塩辛さ。
舌を刺激するスパイス。
悪くない歯ごたえ。
食い物なんて食えりゃあいいが、これは悪くねえよなあって思った。
ふと気付くと、クーラがK’をじっと見ていた。
クーラはビーフジャーキーの袋に手を伸ばすと、おもむろに口に放り込んだ。
「勝手に人のモンを食うんじゃねえよ」
「ふん」
クーラは軽くそっぽを向きながら、ジャーキーを咀嚼する。
「…あんまりおいしくないよ。もっと甘いのがいい」
「ガキだねー」
クーラはその子供っぽい性格を反映してか、甘い物好きだった。
反面、K’は甘い物が大嫌いである。
食べ物の嗜好といい、つくづくK’とクーラは正反対だ。
K’はビーフジャーキーの塩辛さにあてられたのか、ビールが飲みたくなった。
ふと気付けば、K’は冷蔵庫から大きめな缶ビールを取り出していた。
パカッ、という高い音とともに泡が勢いよく缶の口から吹き出す。
K’はそこに口を付けると、グイッと喉の奥に一気に流し込む。
プハァーと大きな息をつくと、飲みかけのビール缶をテーブルの上に置いた。
その缶に興味津々と猫の様に顔を近づけるクーラだった。
「やめとけよ」
そんなK’の言葉はおかまいなしに缶ビールを手に取り、恐る恐るビールを口に含むクーラ。
「にが〜い…」
当然予想通りに、クーラはビールの苦辛さに顔をしかめた。
「言わんこっちゃねえ。その味はお子様には理解できねえよ」
「むー…」
クーラがふくれっ面でK’をにらむ。嘲笑しながら子供扱いするK’の言葉にクーラはカチンときた。
すると突然、クーラは意を決した様に豪快にビールを一気飲みしたのだ！
「お、おい！」
まだ中身の残るビール缶を、タァンと音が響く位に強くテーブルに置くクーラ。
その顔はアルコールで紅潮し、目が泳いだ様に上目遣いになっていた。
「はぁ…何だかドキドキするぅ…」
…そのクーラの様子は、確実に酔っぱらっていた。
そしてまた、ビール缶へと手を伸ばす。
「や、やめろよ！」
K’の手が、テーブルからビール缶を取り上げる。さすがにK’もまずいと思ったのだろう、表情に動揺の色が浮かんでいた。
「なんで〜？もっとわたし、のみたいよぉ〜」
目の焦点も合っていないのに、クーラはK’の手にするビール缶へと手を伸ばす。
「ダメだ、ダメだ！」
いつの間に立ち上がり、頭の上にまで手を上げてクーラからビールを遠ざけようとするK’。
しかし、なおも背伸びしてK’からビールを奪い取ろうとするクーラ。
…さながら、その様子はエサを我慢しきれずに跳ねる犬の様…というのはかわいい表現だろうか。
「けいだっしゅぅ〜、わたしが子供だと思ってのめにゃいと思ってりゅんでしょ？
もっとちょうらいってばぁ〜！」
…ろれつが回っていない。ヒックとしゃっくりが聞こえる。
その様子にK’はますますヤバいと確信した。
そんな事はお構いなしにクーラはジャンプしてK’の頭上のビール缶を奪おうとする。
その勢いで、K’の手から缶ビールがこぼれ落ちた！
「…………………。」
K’の頭に、逆さになったビール缶が乗っている。
彼の銀髪に金色のビールがあふれ出て、額から頬を伝って落ちていく。
ビールを頭からかぶったK’は、しばらく硬直して言葉が出なかった。
「お、お前が無理に取ろうとするから！」
怒ってクーラに食いかかろうとするK’をよそに、クーラの目は相変わらず焦点が合わずにK’の顔を見つめている。
不意に、クーラは自分の顔をK’の目の前に近づた。
ペロッ！
K’の頬に、温かい何かが這う様な感覚が走る。
何と、クーラが、K’の頬を伝うビールを舐め取っているのだ。
「お、お前何やってるんだ！？」
「けいだっしゅの顔にビールついてるう〜、もったいにゃ〜い」
「や、やめろっ！」
K’の制止も聞かず、クーラは甘える犬の様にK’の顔を舐め続ける。
ふと気付くと、クーラの胸が自分に密着せんばかりに近づけられている事に気付く。
アルコールで高まったクーラの心臓の鼓動が、自分にも伝わらんばかりに響いてくる。
そんなクーラの鼓動につられる様に、K’もまた鼓動が早まった。
「おっ、お前、いい加減にしろ！」
「キャッ！」
我に返ったK’は、自分の動揺をごまかす様にクーラの体を突き飛ばす。
クーラは声を上げてぺたんと尻餅をついた。
「お前って奴は！」
「え〜？」
K’は食い入る様に顔を近づけて倒れるクーラに詰め寄った。
全く状況がわからないまま酔っぱらい、K’を眺めるクーラ。
−その瞬間、部屋のドアが開く音が、突然響いた。
「…K’！…何やってるの！？」
「何って…こいつが…ああっ！？」
K’は、突然帰宅したウィップの声で今の自分とクーラの姿に気が付いた。
K’はクーラを押し倒した様な体勢で、クーラの顔に触れんばかりに顔を近づけていた。
手もクーラの手を押さえつける様に上に乗っており、床にはビールの缶が転がっている。
当のクーラは酒に酔って半ば自失状態…ポーッとした顔でK’を見上げていた。
どう見ても、言い訳無用のこの状況…！
「待て！これは…」
言い終えるよりも先に空を裂く様な音が走った。鞭がK’の首に巻き付き、言葉を遮る。
K’の弁護は無情にも却下された。
「あなたって…あなたって人は…！！」
K’は鞭で床を這ったまま引きずられ、頭の上にはウィップの強く踏みしめる足が…！
K’はその苦痛に耐えながら、目でただ「無実だ」…と訴えていた。
しかし哀しきかな、その視線すらも後頭部をウィップに踏みしめられ届かなかった。
「クーラ！？クーラ！？しっかり！」
ダイアナはアルコールでポーッとしたままのクーラを揺さぶりながら問いかける。
そんな必死なダイアナなどどこ吹く風と、落ちていたビール缶を拾い上げる。
「クーラ！私がいない間にそんなものを飲んで！」
「ふーん、クーラいい子じゃなくていいもーん！」
クーラはほとんど空になったビール缶を逆さに向け、滴り落ちる数滴を口の中に落とした。
その挑発的な行動にさらに憤るダイアナ。
「クーラ、あんたって子は！」
突然、クーラの様子が一変する。
泳いで焦点の合わなかった目が強く見開いた。
赤く紅潮した頬は次第に青ざめていき、血色が抜けていく。
クーラは突然ダイアナを突き飛ばすと、口を押さえながらトイレに向かって全力疾走した。
「クーラ…！」
心配そうなダイアナの声をよそに、トイレのドアが乱暴に閉まる音が鳴り響く。
しばらく経った後、トイレの水流音とともに出てきたクーラの顔は、顔面蒼白で瞳に涙を浮かべていた。
「き、気持ち悪いよぉ〜…」
その口を押さえながら力なくフラフラと廊下を歩いてくる様子を、
ダイアナは冷や汗を流して見つめていた…。
ダイアナの口が冷静に開かれる。
「クーラ、いい子にしてなかったからおやつは無しだよ」
「そ、そんなあ〜！」
ダイアナは無表情だった。
それとは対照的にクーラは瞳に涙をためながら、悪酔いの余韻も抜けきらないまま悲愴に声を上げた。
「ビールなんてこりごりだぜ…！」
「ビールなんてこりごりだよお…！」
――何もかも正反対な二人が、珍しく一致したとある昼下がりだったのでした。